经济落后且处于重建阶段，人民生活贫困。一些地区的居民基本上处于自然经济状态，以农业为主。地处热带，自然条件较好，已发现的矿藏有金、锰、铬、锡、铜等。在帝汶海域有储量丰富的石油和天然气，石油储量估计在１０万桶以上。工业以印刷、肥皂、手帕、纺织业为主。矿业以石油、天然气为主。农业为经济主要成分。农业人口占总人口的90%，农业产值占国内生产总值的26%。主要农产品有玉米、稻谷、薯类等，粮食不能自给。经济作物有咖啡、橡胶、檀香木、椰子等，主要供出口。咖啡、橡胶、紫檀木有“帝汶三宝”之称。东帝汶境内多山、湖、泉、海滩，具有一定旅游潜力，但基础设施差，交通不便，许多公路只能在旱季通车。帝力港为深水港。包考镇有国际机场，可起降大型飞机。主要出口产品为咖啡、檀香木、橡胶和椰子等经济作物，其中咖啡约占总出口额的90%。印尼是东最大进口国，占进口总额47%；美国是东最大出口国，占出口总额49%。联合国开发计划署把东帝汶列为亚洲最贫困国家和全球20个最落后的国家之一。