现处在东盟第二层次的国家中发展得最好的是马来西亚，它既拥有丰富的石油等矿产资源和橡胶、棕榈等热带作物资源，又拥有较高素质的人力资源。20世纪70年代以来，经济持续高速增长，1971～1975年、1976～1980年、1981～1985年、1986～1990年、1991～1995年等5个五年计划的经济增长速度分别达到:7.9%、8.6%、5.9%、6.8%、8.7%。1996年为8.2%，1997年为8%。亚洲金融危机期间，虽然经济发展受到了一定的影响，但恢复也比较快。
马来西亚70年代以来不断调整产业结构，大力推进出口导向型经济，电子业、制造业、建筑业和服务业发展迅速。从70年代起，马政府实施马来民族和原住民优先的“新经济政策”，旨在实现消除贫困、重组社会的目标。 1970年马来西亚开始施行新经济政策, 该政策的基本指导思想是全面扶植马来人的经济势力, 建立以马来人为中心的社会经济结构。它的主要内容是:在1970-1990年这20 年中, (1)不分种族, 为穷人获得土地, 资金和其它社会福利提供更多的机会, 以增加就业和提高收入, 规定这期间贫困户在全国总数中所占的比重由49.3%下降到16.7%； (2)利用行政手段,对各种族的资本所有权进行重新组合, 马来西亚各种族的资本占有率重组成：马来人由2.4%提高到30%,非马来人(主要是印度人和华人)只能占40%, 外国资本不能超过30%, 实现“种族经济平衡”。同时规定在就业人口比率方面要反映出种族人口的比率(马来人占53%, 华人占35%, 印度人占10%), 以改变原来的“不平衡状态”。总之, 新经济政策的基本点是依靠国家政权力量, 全力扶植马来人向工商业领域发展, 壮大马来人的资本, 使马来人最终不仅在政治占统治地位, 而且在经济上占据主导地位。在施行新经济政策的同时, 推行“新兴工业法”, 以3--4年内豁免所得税的优惠吸引外国企业和本国企业发展“新兴工业”, 整个70年代,由于较好地利用了外资和国内私人资本，工业发展很快,经济以年均7.8%的高速增长, 国内生产总值从1971年的 52.8亿美元增至1980年的112.5亿美元, 经济结构已处在由农,矿产品为主向工业化发展的阶段。
进入80年代后, 马来西亚经济增长开始减速, 到1985年, 经济全面陷入困境, 经济增长为 -1.0%, 导致经济衰退的根本原因是政府长期推行带有种族歧视的"新经济政策"。它所带来的弊病是在80年代后才趋于表面化, 但后果是严重的,主要表现在：新经济政策大大限制了非马来人私人资本的发展, 挫伤了他们的投资热情；国家花巨资兴建的一批国营企业对某些行业实行垄断, 限制了其它民族私人企业的正常经营活动, 而大企业亏损严重, 成为政府的沉重包袱；在大量吸引外资的同时, 本国的资本(主要是华人资本)却流向国外, 甚至资金流出速度超过了流入。1981-1985年经济增长年平均5.8%, 低于70年代的平均水平, 私人投资平均增长率只有1.8%, 人均国内生产总值(按当年价格计算)年平均增长5%, 低于70年代的12.9%, 当然, 80年代中期发达资本主义国家的经济危机对马来西亚也有一定的影响。
为了扭转经济困难的局面, 马来政府在总结经验的基础上, 采取了下列步骤：（1）紧缩财政开支, 放慢经济发展速度。规定1986-1990年的经济发展速度为5%, 低于“新经济政策”规定的指标或1981-1985年的年平均增长速度(5.8%)。同期公共发展开支计划由1981—1985年实际开支803.31亿马元减至740亿马元。（2）调整不合理的经济结构。工业重点发展以出口为主的初级产品加工业和重化工业, 减少对西方的依赖。（3）政府计划将一部分国营企业私有化, 发挥私人资本的作用, 为刺激投资, 政府还采取放宽股权限制, 放慢购股,、改组步伐, 允许外资购买农业用地等优惠措施。（4）对外贸易向多边化发展, 开拓新的国际市场, 缓解西方经济剧烈波动的冲击。上述政策的实施, 使经济得以恢复, 1986年经济增长为1.9%, 1987年因主要出口商品价格上涨, 出口增长幅度较大, 带动经济增长, 发展速度为4.7%, 1988年对外贸易的进一步发展和私人消费的增长推动着经济发展, 这一年的增长速度达8.0%，国民经济走向全面复苏。
1995年，马完成自1991年开始的第六个五年计划。这是马历史上执行最成功的一个五年计划。在此期间，马经济年均增长8.7%，超过7.5%的预定目标，通货膨胀率一直控制在4%以内，国内生产总值、人均收入、对外贸易均有大幅度增加，贫困率、失业率大大下降。但在经济高速发展的同时，一些结构性和深层次问题也日益显露，主要是：劳动力严重不足，特别是缺乏技术工人，国际收支逆差呈扩大之势。1996年5月，马哈蒂尔总理向国会提呈第七个五年计划。该计划针对“六五”期间经济存在的问题，提出在继续保持经济高速底、低通膨增长的同时，适当放慢发展速度，将增长率降至8%，以便进行战略和结构调整，缓解“瓶颈问题”对经济发展的影响。计划还将改善国际收支状况、继续推行社会重组政策、改变各种族收入不平衡现象等作为“七五”的发展目标，计划至2000年实现国际收支盈余，消灭赤贫。1996年，马经济继续保持低通货膨胀下的高增长势头，增长率有所下降，有利于缓解经济发展过快的压力，国际收支状况开始改善。
1997年7月，东南亚金融危机爆发，马来西亚遭受严重打击。经济损失估计逾2000亿美元。当年马人均收入由1996年的4447美元降至4000美元左右。进入1998年，利率高涨、贷款紧缩、游资紧缺、企业倒闭增加。东南亚金融危机使马经济遭受严重打击，马货币林吉特对美元汇率下跌幅度曾达46%，股市综合指数下挫过半。金融危机的影响使马经济进一步恶化。上半年经济负增长6.8%，通货膨胀率升至5.7%，人均收入降至2500美元左右。
1998年，马经济出现13年来首次负增长(－7.5%)，失业率和通膨率上升。面对日益恶化的经济形势，马哈蒂尔首相放弃了依照国际货币基金组织的提高利率、放缓贷款的通货紧缩政策，转而推行发展性的宏观经济措施和宽松的货币政策。9月1日，宣布实施外汇管制，美元兑马币汇率被固定在1：3.8。在免除了国际投机的威胁后，马政府着手推出一系列刺激经济增长、恢复经济活力的措施：调低利率；提高贷款增长；设立国家资产管理公司收购公司坏账；设立国家资本公司为银行注资；政府出面拯救财务受困的大公司以及选择建筑业、房地产业作为恢复经济活力的突破口；整顿金融领域，推行公司重组和银行合并。上述政策的实施遏制了马经济继续恶化的势头。马金融形势趋于稳定，股市逐步回升。
1999年，全球经济环境好转，马经济逐步走上了复苏的道路，该年度经济增长5.4%；由于经济情况好转，马政府开始谨慎地逐步放宽资金管制。1999年2月，马政府以征收撤资税取代对短期外资的管制，外资开始回流。1999年第二季度，马经济开始复苏，全年经济增长5.4%。2000年，马经济在1999年复苏基础上保持稳定增长势头，各项经济指数基本恢复金融危机前水平，经济增长率达8.5%。
2000年10月，马政府取消了撤资税，但仍保留货币管制措施。2000年马经济全面复苏，GDP增长8.5%。2001年经济增速明显放缓，增长率仅为0.4%。 2001年受全球经济不景气影响，特别是占马进出口总额一半左右的美国、日本和新加坡三国在9.11事件后经济陷入衰退状态，马经济随之增势放缓，全年GDP增长率仅为0.4%。2001年9月21日，马进一步放宽撤资税，从即日起外资撤离一律只缴10%的盈利税。2001年10月27日，马政府又进一步宣布外资在马满一年，免交10%的撤资税。2001年，马来西亚的国民生产总值达11875亿美元，人均3678美元。同年，出口额达到880亿美元，相当于国民生产总值的101%。
2002年上半年，马GDP增长率为2.4%。受国内需求稳定增长及出口情况复苏影响，第二季度增幅达3.8%。
农业在马来西亚国民经济中占有特别重要的地位。虽然80年代由于矿产与石油开采业发展、农业在国内生产总值（GDP）的比重已由1960年的38%下降到1987年的20%，但是农产品每年为国家创汇数量很可观，据1985年统计，出口总额 333.1亿美元之中，橡胶占9.02%、棕油11.94%、原木7.75%、制材3.03%，这四种主要初级农产品合计占31.74%，再加上其他加工产品，诸如食品、饮料、纺织品、木制品和橡胶制品等，共占出口总额的40%左右，为国家积累了大量资金。
2004年马来西亚经济进一步发展，国内生产总值（GDP）增长了7.1%，是2000年以来的最快增速。作为第一产业的农业（占总体经济8.4%）增长了5.0%。其中增长最快的是橡胶（20.4%）和棕榈油（4.0%）。第二产业中制造业（占总体经济的30%）的增长，由上年8.3%提高到9.8%，其中贡献最大的是金属制品、电子产品、机器及设备的制造；矿产业年增长4.1%。作为第三产业的服务业（马来西亚最重要的行业，占总体经济的50%多）增长6.7%，比2003年高2.3个百分点，这主要是受交通通讯、公共服务、批发零售、旅店餐馆服务及金融保险服务发展的拉动。2004年，马来西亚最终消费支出增长9.2%，比2003年的7.3%提高了1.9个百分点。其中个人消费支出增长10.1%，政府消费支出增长6.6%。固定资本投资增长3.1%，是2000年以来的最快发展速度。就业市场表现良好，全年新增就业21.7万人，平均失业率为3.5%。由于原油价格的攀升、政府削减对燃料的补贴及能源成本的上升，消费者价格指数比上年增长1.5%。
马来西亚是个既出口初级产品，又出口能源和工业制品的国家。 2004年马来西亚的对外贸易取得巨大发展，进出口贸易总额达到2311.5亿美元，同比增长28.3%（较2001年增长42.6%）。其中出口1258.6亿美元，同比增长25.7%；进口1053亿美元，同比增长31.5%；贸易继续保持顺差，为205.6亿美元，同比增长2.7%
